Cada año, millones de personas en África, Asia y América Latina sufren las consecuencias de mordeduras de serpientes venenosas, un problema que provoca alrededor de 100,000 muertes y miles de discapacidades permanentes. Los tratamientos actuales, basados en sueros derivados de plasma animal, son costosos, ineficaces en muchos casos y pueden tener efectos secundarios peligrosos. Sin embargo, un equipo de científicos liderado por el Nobel de Química David Baker ha dado un paso gigante hacia una solución más accesible y eficaz.
El avance, que se detalla en la revista Nature, se centra en el diseño de proteínas sintéticas utilizando inteligencia artificial (IA), capaces de neutralizar las toxinas letales del veneno de cobra. Estas proteínas fueron desarrolladas con la ayuda de herramientas de aprendizaje profundo y podrían revolucionar el tratamiento de las mordeduras de serpiente, ofreciendo una alternativa más económica y eficiente.
Las mordeduras de serpiente, que afectan a entre 1,8 y 2,7 millones de personas al año, son especialmente problemáticas en regiones donde los sistemas de salud son débiles. Los antivenenos tradicionales, basados en el plasma de animales, no solo son caros, sino que también requieren un tratamiento específico para cada tipo de veneno, lo que complica aún más su uso.
El equipo de investigación, compuesto por Baker de la Universidad de Washington y Jenkins de la Universidad Técnica de Dinamarca, ha logrado diseñar moléculas que se unen a las toxinas de tres dedos presentes en el veneno de la cobra, neutralizándolas con una tasa de supervivencia de hasta el 100% en ratones. Este éxito abre un horizonte esperanzador para la producción de antitoxinas más rápidas y efectivas.
Lo más sorprendente de este avance es que las nuevas proteínas, creadas completamente en computadoras, no requieren largos procesos experimentales ni dependencias de animales para su producción. Al ser más pequeñas que los anticuerpos tradicionales, estas proteínas pueden penetrar mejor en los tejidos y neutralizar las toxinas con mayor rapidez. Además, el costo de producción es significativamente más bajo, ya que las proteínas pueden ser fabricadas con microbios, evitando la necesidad de animales en el proceso.
Aunque los investigadores afirman que aún queda trabajo por hacer para perfeccionar el tratamiento para todos los tipos de veneno, este enfoque de diseño computacional ya está demostrando un enorme potencial. Según Baker, las antitoxinas que han creado son no solo rápidas de descubrir, sino también de bajo costo y robustas en las pruebas de laboratorio.
Este avance no solo representa una nueva esperanza para los afectados por mordeduras de serpiente, sino que también podría extenderse a otros campos médicos, abriendo la puerta a tratamientos más accesibles y eficaces para diversas enfermedades, especialmente en regiones con recursos limitados.